Tinejdžerka brineta trese guzicu

Nisam zabrinut što si pao. Zabrinut sam da ustaneš.

— Abraham Lincoln

Nakon što sam bio na jednom sprovodu za drugim dok sam bio u vojsci, završio sam. Sve što sam želio bilo je nastaviti dalje, čak i ako nisam mislio da je to moguće.

Sofia i ja nismo puno razgovarali otkako sam stigao na Floridu. Pogotovo ne o Connoru. Moj brat je bio divovski slon u sobi oko kojeg smo svi hodali na prstima.

Igrali smo svoje uloge. Sofia i ja bili smo pristojni stranci. Adelyn je bila burna sila koja je zveckala prozorima kad je zalupila vratima i gazila po kući. Samo se Emma ponašala kao da pripada, polako se opuštajući malo više svakim danom. Sada sam imao eksploziju plišanih životinja u svojoj sobi koje su odražavale one u njezinoj. Bila je dobro dijete; slatka i sretna. Netaknuta silom prirode koja je bila njezin otac, a sve zato što se nije dao zamarati odgojem svog djeteta.

Dubok udah povukao je slani okus oceanske vode i ozona u moja pluća. Prekrivale su se naznake Sofijinog cvjetnog parfema i žvakaće gume od mente koju je Adelyn žvakala. Jučerašnje oluje konačno su nestale. Naše gradsko groblje graničilo je s vodom u kojoj se zrcali čisto nebo bez oblaka.

"Ujak Sam?" Emmin tihi glas bio je uplašen. Bacio sam pogled na nju kad je pokazala na naoružane vojnike koji su stoički i spremni stajali pokraj kovčega prekrivenog zastavom. "Hoće li pucati na tatu?"

Čučnula sam sve dok šipke i medalje na mojoj uniformi nisu bile u razini Emmine glave. Ušuškala se uz moj bok kad sam je zagrlio, govoreći joj tiho u uho.

"Ne, dušo. To je način da se oproste. Pucat će tri puta, tako da će svi znati da je tvoj tata bio heroj. U redu?"

Emma je kimnula, ali njezini su mali prsti kliznuli u moje kad sam ustao.

Sofia je gledala ravno pred sebe. Na njezinu licu nije bilo izraza, iako sam mogao vidjeti tragove suza na njezinim obrazima kad je Benjamin Santiago započeo svoju propovijed.

Danas je bio tmuran i profesionalan, a bijeli ovratnik jedina je boja njegove odjeće. Glas mu je bio smireni bariton, ali čula sam samo pola njegove propovijedi, ometena suosjećajnom toplinom u njegovim očima kad god bi nam se pogledi sreli. Okrenuo sam se prema vodi kako bih je izbjegao, a kako bih sebi odvratio pažnju, pomislio sam na Connora.

Kad nam je majka umrla od raka dok smo još bili u srednjoj školi, dobili smo zeleno svjetlo da ostavimo život pun zlostavljanja iza sebe. Dan nakon što smo diplomirali s osamnaest godina, Connor i ja našli smo posao mehaničara u lokalnom mjestu na drugom kraju grada i dobili stan nekoliko blokova dalje. Tri tjedna kasnije srela sam njega i Sofiju u gradskoj vijećnici kako bih bila svjedok njihove svadbene ceremonije. Adelyn je upravo napunila dvije godine.

Nije bilo lako za troje ljudi koji su pokušavali odgojiti dijete kad su i sami bili jedva odrasli, ali iako Sofijina obitelj nije odobravala tinejdžersku trudnoću, bili su podrška. Uspjeli smo i gotovo godinu dana život je bio dobar. Ali baš kad smo počeli upadati u rutinu koja je nagovještavala da bismo mogli Connorovoj obitelji konačno moći pružiti stabilnost koja je nedostajala našoj tijekom odrastanja, Connor se jednog dana vratio kući i rekao mi da se prijavio u vojsku. Otišao je sa mnom razgovarati o prijavi sljedećeg popodneva.

Benov me glas vratio u sadašnjost.

"Pepeo pepelu, prah prahu. Danas se opraštamo od Connora Trammela, čovjeka koji je bio mnogo više od zbroja njegovih dijelova; brat, muž i otac."

Ben nije prihvatio Adelynino tiho frktanje. "Dajemo ti ga, oče, i tražimo da ga zagrliš i daješ mu dio mira koji se nadamo pronaći za sebe. Amen."

"Amen", promrmlja Sofia. Emma je ponovila, ali Adelyn i ja smo šutjeli.

Ben se okrenuo prema nama. "Jesi li spreman?"

Sofia i ja smo jednoglasno kimnuli, a puške su podignute. Prvi hici su nas sve uzdrmali. Emma je okrenula lice prema mojoj nozi tijekom posljednje dvije runde jeke.Moja se ruka pomaknula na njezinu svilenkastu glavu, dok je zastava bila uklonjena iz Connorovog zatvorenog kovčega i presavijena u onaj 40 nešto crno trokut s kojim sam se dobro upoznala tijekom godina.

Vojnik koji je izgledao premlad da bi se obrijao svečano ju je uručio Sofiji. Iznenadilo me kad su se Adelynine ruke podigle da podrže majčine. Prsti su im se zapetljali, čvrsto držeći vrh zastave dok su ljudi počeli hrliti prema nama da izraze sućut. Čak i bez Maxovog prisustva, odaziv je bio impresivan. Sumnjao sam da je više toga bilo zbog Sofije nego zbog Connora.

Prijatelji koje nisam vidjela godinama došli su nam reći koliko im je žao, i baš kao što je Adelyn predvidjela, većina toga je bilo sranje. Moj je tata stekao svoju reputaciju, a Connor je krenuo njegovim stopama. Ali sve je bilo oprošteno kad je čovjek umro.

Kad sam se okrenuo da se rukujem sa ženom koja je bila naša učiteljica u osmom razredu, izbio je metež među gomilom prosvjednika okupljenih ispred vrata. Ugledao sam njihove znakove kad smo se zaustavili na groblju, ali automobili su napravili barikadu da ih zadrže. Glazba je bila upumpana kroz zvučnike tijekom pogrebnih službi kako bi se pokušalo prigušiti njihovo pjevanje, i to je dovoljno dobro funkcioniralo da sam gotovo zaboravio da su bili tamo. Ali s prekidom glazbe, njihovi su povici dopirali jasno i glasno.

Bio sam predaleko da bih čuo sav vitriol koji su ispuštali, ali mogao sam jasnije vidjeti znakove sada kada sam svu svoju pozornost usmjerio na njih.

Ubojice beba.

Okreni ili spali.

Hvala Bogu za mrtve vojnike.

Taj posljednji znak držao je klinac. Nije mogao imati više od deset ili jedanaest godina, a znak je bio velik gotovo koliko i on. Njegov izraz lica sadržavao je više zbunjenosti nego ljutnje, ali je s uvjerenjem podignuo znak kad je pjevanje postalo glasnije.

Sva je krv nestala iz Sofijinog lica kada je pratila moj pogled i vidjela prosvjednike. Krenuo sam prije nego što sam to uopće shvatio, predajući Emmu njezinoj majci.“Uvedi ih u auto”, rekao sam kroz stisnute zube. "Odmah se vraćam."

Unatoč moru crne boje oko nas, sve što sam mogao vidjeti bilo je crveno.

Jedan od policajaca me sustigao prije nego što sam stigao do male barikade koja je bila postavljena između nas i prosvjednika.

"Žao mi je, gospodine, ali morate ostati."

"Moraju odjebati odavde."

“Sloboda govora”, pozvala je mršava žena čupave kose.

"Ostvarujemo svoja Ustavom zaštićena prava!"

"Jedini razlog zašto imate ikakva prava je taj što ljudi poput mog brata i mene štite ovu zemlju."

Prije nego što sam stigao odgovoriti, netko iz gomile je nešto dobacio prema nama. Predmet se odbio od ruke jednog od policajaca i udario o travu uz tihi udarac. Trebala mi je minuta da prepoznam lutku Ken koja je izgledala kao ona koju je imala Emma. Ovaj je bio obučen u kamuflažu i bio je natopljen crvenom bojom. Nagnuo se i pljunuo mi u noge. Trebala mi je samo sekunda da se sjetim svih prijatelja koje sam pokopao i pukla sam.

Probio sam se pokraj časnika koji mi je bio najbliži. Uhvativši ga nespremnog dalo mi je dodatnih sekundi koje su mi trebale da udarim samodopadno lice tog čovjeka. Osjetila sam njegovu krv skliznutu po mojim prstima na mjestu gdje mu je krvario nos prije nego što su me odvukli od gomile koja je vikala.

Ljudi su vikali sa Muškarci dlakavih grudi strana, ali moj vid se suzio na tanak, mračni tunel. Preko glasova na groblju bili su glasovi ljudi iz mojih noćnih mora. Moja su se sjećanja — prošla i sadašnja — pretapala jedna u drugu. Borio sam se jer sam osjetio još ruku koje me sputavaju.

"Polako, vojniče. Odstupi, sine!"

"Platit ćeš za ovo", vrisnula je žena držeći mobitel u ruci. "Iznijet ćemo ovo u medije!"

"Samuel."

Moje ime presjeklo je sav kaos. Trepnula sam protiv sunčeve svjetlosti, ali umjesto nacerenih lubanja, kući me vratilo samo Benovo mirno lice.

Ispružio je ruku da mi pomogne ustati. Iza njega sam vidio policajce kako me promatraju kao da sam divlja životinja.Dajući mi prostora, ali s jasnim, definiranim parametrima.

Ben mi je pustio ruku. Oplakivala sam gubitak topline sve dok mi nije stavio ruku na rame.

"Morate uhititi tog čovjeka. On remeti naše zaštićeno pravo da se okupimo i iznesemo svoju stvar!" netko je viknuo.

"Mi to nismo vidjeli", prekinuo ga je jedan od policajaca, hladnim i mirnim glasom. "Čini nam se da su vaši ljudi stvarali javni nemir, a kada su policajci zamolili da se stiša, jedan od vas je postao neposlušan."

Uzeo je uništenu lutku koju je Ben ispružio. Nisam ga ni vidio da ga je podigao.

"Napali ste policajca. Naš prijatelj ovdje, američki heroj, pomogao je našim službenicima da riješe stvari. Možda je bio malo pretjeran, ali to je još uvijek bilo unutar parametara građanskog uhićenja."

Rame odjeveno u plavo podiglo se u slijeganju ramenima, a časnik je ležerno naslonio ruku na bok blizu pištolja. "Nije li se tako dogodilo, dečki?" Svuda oko nas čuli su se žamori slaganja od uniformiranih ljudi koji su stajali oko mene.

"Dobit ćemo izvješće s detaljima sve."

Teško sam progutao dok su prosvjednici nastavili prijetiti. Ben mi je nježno stisnuo rame kako bih ostala mirna. Stao je kraj mene.

"Čovjek je poginuo u ratu čiji je cilj bio zaštititi ove slobode koje vi danas zlorabite. Pokažite malo poštovanja."

Benova je ruka skliznula s mog ramena i uvila se u moju kad je zakoračio bliže gomili, držeći me tik iza sebe.

"Ako to ne možete, molit ću se za sve vas, što će potrajati. blagoslovi svi vi."

Zatreptala sam. To je bilo neočekivano.

"Hajde, Sam", rekao je Ben. "Policajče Whelan, možete li raščistiti put kako bi obitelj mogla otići u miru."

„Nema problema, oče Santiago.

Nakon našeg povratka do auta uslijedili su uzvikivani protesti, ali sve na što sam se mogla usredotočiti bila je čvrsta toplina Benove ruke. Nije ga pustio dok nismo stigli do kamiona.

"Kako ti je ruka?" rekao je o onom koji nije držao.

Zglobovi su mi još bili krvavi kad sam provjerio, ali sam slegnuo ramenima. "U redu je.Udarao sam jače stvari od glave tog tipa." Gdje su Sofia i djevojke?"

"Oni su s Tarom."

"WHO?" Slijedio sam njegov pogled do mjesta gdje je stajala lijepa žena duge plave kose s rukom oko Sofijina ramena.

"Ona je prijateljica. Dobro su. Trenutno sam više zabrinut za tebe." Benove su oči pretraživale moje lice.

"Dobro sam. Zaslužio je."

"Ne protivim se, Same. Ti ljudi su lešinari, vrijeđaju tuge i boli, i Bog će se toga sjetiti kad postupi s njima kako želi. Ali tvoja je odgovornost prema tvojoj obitelji. Što ćeš dobro imati njih ako te uhite. Koristi svoju glavu, Sam."

"U redu. u pravu si."

"Naravno da jesam. Sada idi i prošetaj. Idem po Sofiju i djevojke." Oklijevao je. "Mogu li ti vjerovati sama?"

Pametna replika mi je sjedila na jeziku, ali sam progutala ponos kad sam vidjela iskrenu zabrinutost u njegovim očima. "Možeš mi vjerovati, Bene."

"Dobro", promrmljao je. "Zato što imamo dolazni."

Pratila sam njegov pogled. Moja šogorica i nećakinje bile su na vrhu brda sa Sofijinom prijateljicom za sobom. Sofijino već blijedo lice palo je posljednjih nekoliko nijansi do mrtvačkog kad nam se približila i ugledala policiju. Obrisao sam krvave zglobove o svoje hlače prije nego što se previše približila.

"Sam, jesi li dobro?"

Nemir joj je prožimao glas. Još nekoliko oktava očaja, i svi bi psi iz susjedstva zavijali.

Ignorirao sam Adelynin neprijateljski pogled dok sam rukom obavijao Sofijin struk, pokušavajući se držati između nje i prosvjednika.

"Dobro smo. Bok", rekla sam drugoj ženi. Ja sam Sam."

Ruka koja je kliznula u moju bila je pričvršćena za tanko zapešće koje je virilo ispod traper košulje koju je nosila zavezanu preko duge tamne suknje. Duga valovita plava kosa rasula se ispod krem ​​fedore. Isticala se naspram svih odjevena u crno, posebno sa svojim crvenim, seksi tajničkim naočalama koje su uokvirivale jarko plave oči.Bila je prekrasna, a njezin ju je široki, pomalo nakrivljeni osmijeh popeo sa solidnih deset na sto deset. Da su me iole zanimale žene, pitao bih se što ona krije ispod te duge suknje.

"Bok, Sam. Ja sam Tara Fitzgerald, prijateljica oca Bena i Sofije. Drago mi je." Zaprepastila me nagnuvši se kao da će me poljubiti. Ali umjesto toga prošaptala je sljedeće riječi uz moj obraz. "Dobar posao na mjerenju tog kretena. Udario sam šakom jer si inače bio zaručen."

U Tarinom glasu osjećao se prizvuk dubokog juga, ali kao da je dolazio i odlazio s određenim riječima, podsjećajući me na Maxa. Još sam jednom poželjela da je ovdje, ali da je bio, vjerojatnost da ćemo oboje provesti noć u zatvoru zbog napada bila bi neizbježna. Teže je igrati kartu ludog vojnika puta dva.

“Drago mi je, Tara,” rekao sam kad se odmaknula.

"Hvala što ste došli." Okrenula sam se Sofiji. "Spremni za povratak kući?"

"Mogu li dobiti minutu?"

Iako je Sofijin glas bio dovoljno smiren da ne zabrinjava njezinu djecu, mogao sam vidjeti kako se počinje raspadati. Tara mi se nasmiješila dok je pretraživala Sofijin am.

"Stići ćemo za nekoliko."

"Uzmite si vremena koliko vam je potrebno. Emma, ​​želite li mi ti i Addie pomoći da shvatim GPS automobila?"

Emma je izgledala rastrzana između igranja s novom napravom i tješenja Sofije, ali na kraju me uhvatila za ruku, čvrsto držeći male prste. Adelyn je zakolutala očima prema majci i odjurila ispred nas. Ben i ja smo se pogledali kad je ostao sa Sofijom i Tarom.

"Bit ćemo dobro, Sam. Idi s curama."

Iako sam bio nevoljan, otjerao sam svoje nećakinje. Kad smo stigli do strmijih dijelova brežuljaka, prebacio sam Emmu na ramena. Vrisnula je od oduševljenja, skidajući mi šešir s glave da ga stavi na svoj. Njezin strah od pucnjave davno je zaboravljen s onim zavidnim gubitkom pamćenja s kojim se mogu nositi samo djeca i senilci.

"Tako sam visoko, ujače Sam. Mogu vidjeti ptice vrlo blizu."

"Možda uloviš jednu." Zatresla sam je, zaradivši još jedan oduševljeni vrisak. Prvi put u nekoliko tjedana osjetila sam kako mi se usta izvijaju u iskren osmijeh.

Adelyn je promrmljala nešto nečujno ispod daha dok se penjala na stražnje sjedalo i stavljala slušalice. Glasnoća je bila tako Seks ispovijesti sa slikama da je obala Afrike mogla podijeliti njezino zadovoljstvo prema emo rocku.

Smjestio sam Emmu na prednje sjedalo za neko vrijeme kako bi mogla doći do GPS-a. Moj šešir joj je Cilindar pumpe za penis prevelik, pokrivao joj je zaobljene vrhove ušiju. Noge su joj se ljuljale nekoliko centimetara iznad podne obloge dok je svirala nekoliko minuta, a tihi zvučni signali dodavali su povremeni prekid u zvučnom zapisu valova, vjetra i tinejdžerske tjeskobe.

"Ujače Sam. Mogu li te nešto pitati?" rekla je Emma.

"Naravno, dušo."

Zvučni signali su se nastavili na trenutak. "Mama je tužna, zar ne?"

Kimnuo sam. "Sada je malo tužna. Ali bit će dobro."

"Addie je ljuta, nije tužna."

Kožna su sjedala zaškripala dok sam se namještala, kradom pogledavši svoju stariju nećakinju, koja nas je marljivo odbacivala. "I ona je tužna, Emma. Samo to pokazuje drugačije. Ponekad kad ljudi imaju sve te osjećaje koji bujaju u njima, ne znaju kako ih pokazati. Pa govore zle stvari ili se ponašaju na način na koji inače ne rade 't."

Tišina je vladala iz Adelynina kuta, ali glazba je malo tiša. "Jesi li tužan, ujače Sam?" Emma me pogledala sa zapanjujućom osjetljivošću s obzirom na njezinu dob. – Zato ružno sanjaš?

Borio sam se sa željom da lažem. Umjesto toga pokušao sam s preusmjeravanjem. "Zašto misliš da imam loše snove, dušo?"

"Zato što smo Addie i ja jučer čuli kako vičeš ime oca Bena kad sam ustao i uzeo je da mi donese malo mlijeka. Rekao si, 'O, Bože, Ben', pa je Addie rekla da se moliš."

Prigušeni smijeh sa stražnjeg sjedala zapalio mi je uši. Prije nego što sam uspjela smisliti izlaznu strategiju za cijeli ovaj razgovor, Emma je nastavila."Addie je rekla da razgovaraš s njim telefonom i tražiš od njega da razgovara s Bogom kako bi odagnao tvoje loše snove."

"Moliš se prilično glasno, ujače Sam", promrmlja Adelyn. "Možda treba poraditi na tome."

Malo govno nije se trudilo sakriti svoje oduševljenje mojom situacijom kad sam susreo njezine oči u zrcalu. Nisam imao vremena biti skandaliziran jer je moja šesnaestogodišnja nećakinja, čini se, znala da je to bilo više od molitve, jer me Emma vukla za ruku pokušavajući privući moju pozornost.

Snažno sam pročistio grlo, ignorirajući tiho drhtanje Adelyninih ramena u svom perifernom vidu.

"Molim se baš kao i ti, Emma, ​​jer kada sam tužan to mi pomaže razmišljati. Svi smo ponekad tužni, ali na kraju smo dobro."

Emma je spustila GPS i primaknula se malo bliže meni. "Nisam tužan. je li to loše?"

Odmahnula sam glavom, zahvaljujući svim božanstvima na visini što je zagrizla mamac. "Uvijek ti je dopušteno reći što god osjećaš, Emma. Tvoj tata ne bi želio da budeš tužna."

"Bila bih tužna da odeš", rekla je, posegnuvši da mi dotakne ruku. "Želim da budeš ovdje za Božić, jer mama radi medenjake, a ja ih stavljam poškropiti. I otvaramo darove. Možda ćemo dobiti više od Djeda Mraza Slike gole Demi Mur i ti budeš ovdje."

Izraz njezinih očiju pun nade izmamio mi je osmijeh. Božić je bio udaljen solidnih šest mjeseci. Nisam htio obećavati, ali nisam vidio svoju nećakinju ovako uzbuđenu otkako sam došao ovdje.

"Možda bismo to mogli dogovoriti. Možda čak i objesiti čarapu na stepenice za mene."

Iz Adelynina kuta Slike umetanja spekuluma sperme se frktanje, ali Emmino lice se ozarilo. "Koju boju želite?"

"Zeleno", rekla sam, misleći na Benove oči.

“Moj je ružičast”, povjerila mi je.

Razgovarali smo još nekoliko minuta, a Emma je sretno preuzela opušteno vrijeme i vodila većinu razgovora. Adelyn je ostala tiha, ali bilo je dovoljno kretnji u skupu njezinih usana da se klasificiraju kao primirje, ako ne i kao osmijeh.

Sofia se vratila, crvenih očiju, ali mirna.Emma se popela na stražnje sjedalo kako bi bila sa svojom majkom, zbog čega je Adelyn bila naprijed sa mnom. Tara je mahnula na pozdrav prije nego što je krenula prema starom plavom kabrioletu na parkiralištu.

Ben je došao do moje strane terenca, s rukom položenom na spušteni prozor. "Hej."

"Bok", rekla sam, pokušavajući odglumiti onaj izraz krivnje koji si stvorio kad si znao da pričaš o nekome. "Je li Sofia dobro?"

Kimnuo je, stišavši glas. "Bit će. Samo treba malo vremena, kao i svima vama." Zastao je, nagnuvši se malo bliže. "Sinoć sam dobio tvoju poruku. Oprosti što te nisam nazvao. Morao sam riješiti jednu situaciju na poslu, ali želio bih razgovarati." Osmijeh mu je bio topao. "Je li u redu da navratim kasnije. Možda možemo izaći na kavu?"

U svjetlu jutra, taj isti scenarij koji me držao budnom pola noći bio je i primamljiviji i zastrašujući.

"Oče Ben, ujak Sam ostaje za Božić!"

Emmino veselo prekidanje spasilo me od odgovora. Ben je gledao između nas, zabavljen. Tits hidden cam li sada. Pa to je sjajno."

"Nisam još ništa odlučio."

"Ujače Sam, rekao si da želiš zelenu čarapu, pa ti moramo nabaviti jednu." Emma je nastavila kao da me nije čula.

U ogledalu sam pogledao Sofiju, koja je prikrivala osmijeh. "Imaš pravo, dušo. Rekao sam to. Ali."

"Ne opušcima. Mami ne voli tu riječ."

Mogla bih se zakleti da se kut Adelyninih usana trznuo kad sam dobila haljinu od petogodišnjakinje.

uzdahnula sam. Cameron Diaz gola scena redu, ali moraš mi smisliti situaciju s čarapama, mali."

Ben je imao privlačan osmijeh i slobodno ga je koristio. "To zvuči kao važan posao, pa ću ti povjeriti još jedan, Emma. Slušaš li?"

Emmina mala glavica iskočila je između sjedala poput amole kako bi ga bolje čula. "Slušam, oče Ben!"

"Fantastično. Moraš mi pomoći tako što ćeš se pobrinuti da tvoj ujak Sam nema što raditi ovaj utorak.Ako mu moraš pomoći u obavljanju kućnih poslova ili ga škakljati mučiti da ostane kod kuće tu noć kako bih ga kasnije mogao pokupiti, imaš moje dopuštenje. shvaćaš?"

"U redu!" složila se klimnuvši glavom. "Kamo ga vodiš. Mogu li doći?"